Objectiu del programa

El Programa Apol·lo va ser un programa espacial tripulat desenvolupat per Estats Units en la dècada de 1960 en el marc de la carrera espacial amb la Unió Soviètica durant la Guerra Freda. El projecte va començar al juliol de 1960, quan l'agència espacial nord-americana NASA va anunciar el programa, com a continuació de les missions Mercury, que tindria com a objectiu el sobrevolo tripulat del nostre satèl·lit per localitzar una zona apropiada amb vista a un eventual alunizaje d'astronautes, que compliria així el vell somni del viatge a la Lluna per part de l'ésser humà. Això es va fer finalment realitat al juliol de 1969, quan la missió Apol·lo 11, comandada per Neil Armstrong, Edwin Aldrin, i Michael Collinsalunizó per primera vegada en el satèl·lit terrestre.

Insignia del programa

Història

Els plans inicials es van veure modificats el 25 de maig de 1961 amb l'anunci del president John F. Kennedy d'enviar i dipositar un home en la Lluna, i portar-ho de tornada fora de perill abans que finalitzés la dècada. Aquest objectiu es va aconseguir el 20 de juliol de 1969, quan Neil Armstrong i Edwin Buzz Aldrin a bord de l'Apol·lo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquil·litat. Aquesta fita històrica es va retransmetre a tot el planeta des de les instal·lacions de l'Observatori Parkes (Austràlia).

Al principi, el passeig lunar anava a ser retransmès a partir del senyal que arribés a l'estació de seguiment de Goldstone (Califòrnia, Estats Units), pertanyent a la Xarxa de l'Espai Profund, però davant la mala recepció, es va optar per utilitzar el senyal de l'estació Honeysuckle Creek, propera a Canberra (Austràlia).1​ Aquesta va retransmetre els primers minuts, després dels quals el senyal de l'Observatori Parkes va ser utilitzada de nou durant la resta del passeig.

Les estacions de seguiment de Maspalomas, (Gran Canària, Espanya), Estació Apol·lo, Fresnedillas de l'Oliva i Robledo de Chavela (Madrid, Espanya), les dues primeres pertanyents a la Xarxa de NASA de Vols Tripulats, (avui desapareguda), i la tercera pertanyent a la Xarxa de l'Espai Profund actualment denominada MDSCC van participar en totes les missions del Projecte d'una forma primordial.

El Saturn V de l'Apol·lo 8 arrivant al
Pad 39-A

El Projecte Apol·lo va ser un dels triomfs més importants de la tecnologia moderna. Sis missions van aconseguir posar-se sobre la superfície lunar (Apol·lo 11, 12, 14, 15, 16 i 17) amb una sola fallada: la missió Apol·lo 13 no va poder concretar la seva meta per l'explosió del tanc d'oxigen líquid del mòdul de servei, però la tripulació va tornar fora de perill.

Previ a les missions amb descens projectat a la superfície de la Lluna, es van provar els sistemes de vol en diversos llançaments automàtics (veure Apol·lo 2, 3, 4, 5 i 6 ), i després va haver-hi dues proves tripulades en òrbita terrestre (Apol·lo 7 i 9), i dues missions solament orbitals (sense alunizaje) a la Lluna (Apol·lo 8 i 10). En 1973, una vegada finalitzat el programa lunar, tres naus Apol·lo van ser usades per enviar tripulacions a l'estació espacial Skylab (missions SL-2, SL-3 i SL-4) i en 1975 va ser llançada l'última nau Apol·lo, per a la missió Apol·lo-Soyuz.

Una altra de les novetats d'aquest programa va ser la implementació d'un sistema de trobada i acobli amb una altra nau en òrbita lunar, batejat Lunar Orbit Rendezvous o LOR («Trobada d'Òrbita Lunar»), que fos ideat per John C. Houbolt, un enginyer espacial de la NASA. Malgrat els riscos que implicava el seu ús, el LOR va permetre a la NASA reemplaçar el descomunal coet «NOVA» originalment planejat per a aquest tipus de missions, la qual cosa va portar a un significatiu estalvi de diners.

Descripció de la nau Apol·lo

Nau Apol·lo

El mòdul lunar (LEM) Apol·lo va ser la primera nau dissenyada per volar en el buit sense cap capacitat aerodinàmica. El mòdul estava unit al mòdul de comandament i al mòdul de servei, i se separava d'aquests en l'òrbita lunar per emprendre el seu descens a la Lluna amb dos astronautes a bord. Tenia unes potes tan febles que no podrien carregar el pes del mòdul en gravetat terrestre, però sí en la lunar (aproximadament un sisè de l'anterior). Al final del seu estadía en la superfície, l'etapa superior del mòdul lunar desenganxava per tornar a unir-se als dos mòduls en òrbita lunar.

La forma del mòdul de comandament Apol·lo era diferent de les càpsules Mercury i Gemini; tenia espai per a una tripulació de 3 astronautes i estava fixat al mòdul de servei que proveïa de proveïment i contenia el motor del sistema de propulsió de servei que situava a la nau dins i fora de l'òrbita lunar.

Saturn V

Perquè les naus Apol·lo arribessin a la seva destinació va ser necessari la construcció del coet Saturn V, el més gran mai construït per la NASA, que mesurava 110,64 m d'altura. El Saturn V ple de combustible pesava unes 2700 tones al moment de l'enlairament. El vehicle tenia tres etapes: S-IC, S-II i S-IVB. L'última etapa s'activava per enviar a la nau Apol·lo fora de l'òrbita terrestre i situar-la en camí a la Lluna. El disseny del Saturn V va estar a càrrec del científic alemany Wernher von Braun i el seu equip.

El combustible de l'etapa S-IC del Saturn V era RP-1 (refined petroleum, petroli refinat), que era una combinació d'oxigen i keroseno. La S-IC constava de cinc motors F-1. Les últimes dues etapes, S-II i S-IVB, utilitzaven una combinació d'oxigen líquid (LOX) i hidrogen líquid (LH2) que eren cremats per sis motors J-2; cinc eren usats en la segona etapa i el sisè en l'última.

Les missions Apol·lo van complicar les activitats exercides pels operadors en terra, ja que en aquest cas havien de controlar les trajectòries de dues naus. L'entrenament dels astronautes va ser molt extens, prop de 84.000 hores (gairebé 10 anys). Aquest entrenament va incloure diverses activitats, des de simulacions de la gravetat lunar, expedicions de geologia en diferents regions de la Terra, fins a pilotar el vehicle d'entrenament per a l'aterratge lunar.

Rover llunar

A partir de la missió Apol·lo 15 els enginyers de la NASA van decidir incloure un rover llunar que va permetre als astronautes recorrer major distàncies en la superfície llunar. 

El L.R.V. va arribar a la Lluna empaquetat i amb unes dimensions de 90 x 150 x 170 centímetres, introduït en un compartiment del mòdul de descens LEM. L'autonomia del vehicle va quedar establerta en 78 hores de funcionament durant el dia lunar. Els tres vehicles L.R.V. van ser construïts per l'empresa nord-americana Boeing, amb suport de la Delco Electronics de General Motors.